Fès est la troisième ville du Maroc mais c’est aussi et surtout le cœur traditionnel et spirituel du pays et la ville du cuir et de la maroquinerie. Au milieu de sa médina, désignée Patrimoine de l’humanité par l’Unesco, se trouve la Chouara, le célèbre quartier des tanneurs, qui est resté intact depuis l’époque médiévale. Les Fassis (habitants de Fès) sont fiers d’avoir conservé ce savoir-faire ancestral. Les artisans du cuir continuent à teindre et traiter les peaux selon la tradition.
Il se joue dans la médina le spectacle inédit et impressionnant d’une tannerie de cuir à ciel ouvert. Des hommes qui évoluent en plein air, de cuves blanches de chaux aux bacs de couleur pour opérer cette étape de transformation des peaux animales en cuir. Les mains nues plongées dans l’eau et les jarres de pigments, soumis aux émanations chimiques et aux odeurs écœurantes des peaux en décomposition, les tanneurs déambulent d’un bac à un autre et travaillent sans relâche. Leur métier est pénible et demande abnégation et courage. Ce sont souvent les membres d’une même famille qui travaillent ensemble et vivent près de la teinturerie.
Comment passer d’une peau de vachette, de chèvre ou de mouton à la matière cuir? C’est une véritable expérience que d’observer le ballet incessant des peaux de toutes les couleurs qui circulent, de mains en mains, empilées les unes sur les autres, étendues sur de la paille pour sécher une fois imprégnées des pigments.
Il faut plusieurs semaines pour faire passer les peaux par toutes les étapes, pour qu’elles deviennent des pièces de cuir destinées à la maroquinerie. Tout d’abord le trempage: on enlève aux peaux tous leurs poils, puis on les plonge dans l’eau claire, puis des bacs de chaux durant plusieurs semaines pour être blanchies et nettoyées. Enfin c’est l’étape du tannage pour les conserver et les assouplir: en les trempant dans le tanin, un extrait chimique de végétaux comme l’écorce de chênes ou de châtaigniers. Une fois séchées au soleil, on termine par la teinture: elles sont plongées dans des bassins de couleur pure et profonde, une explosion de teintes: rouge carmin, jaune safran, bleu roi… Les peaux peuvent enfin partir chez les artisans du cuir.
